美探測器 進入火星軌道

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歷經長達10個月、7億1千100萬公里的飛行之後，美國航空暨太空總署（NASA）的「火星大氣與揮發演化」（MAVEN）探測器21日進入火星軌道，接下來它將逐步調降到較低軌道，預定11月初，正式展開觀測火星上層大氣的任務，並設法解開火星的大氣如何消失之謎。
MAVEN探測器體積約如一部公車，重2.45噸，2013年11月中旬發射升空，美東時間21日21時50分，探測器的6個制動推進器點火發動33分鐘，使其時速從2萬600公里減至1萬6093公里，22時25分滑入火星一個臨時軌道。
MAVEN未來數周將逐步下降至運作軌道，並進行各種測試，接下來將展開約1年的任務，觀察火星的上層大氣及其與太陽和太陽風的互動，從何有助於科學家了解，數十一年前存在於火星的水與二氧化碳如何消失。
現在的火星嚴寒乾燥，大氣濃度只有地球的0.5％，但到處有乾河床以及水的遺跡。科學家相信，目前稀薄的火星大氣也曾相當濃密，但在火星變冷及磁場變衰弱的數千萬年間，它的水和其他大氣氣體被太陽風中的帶電粒子消蝕，從而喪失了99％的大氣。
火星如何喪失其大氣是天文學最不可解的謎之一，一旦解開這個謎，將可進一步了解很久以前的火星，是否具有支援生命存在的潛力。
之前火星軌道已有3個探測器，MAVEN加入之後是第4個，再過幾天，印度的「火星軌道任務」（MOM）探測器也會抵達火星，它攜帶4台科研設備和1架攝影機，將分析火星大氣和地質方面的特徵。


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