西元1160年, 主教模里斯. 德. 徐利(Maurice de Sully)判斷當時的聖艾提安大教堂(Saint-Étienne Cathedral)已不敷需求,3年後開始建造替代的新教堂。新教堂花了超過100年的時間成型,徐利主教也沒能看到最後成果。過程中,建築師擔心原先的基底無法支撐不斷增高的結構,因此加上了飛扶壁,這是當時相當先進的支撐技術。建築筆記顯示,當初他們沒什麼信心會成功,但歷經時間考驗,這些構造現在看起來,和中古世紀的花飾窗格融為一體,內部高聳的天花板雕刻,更證明體積龐大而堅硬的岩石也可以體現精緻工藝。
許多中古世紀的裝飾其實經過改變,法國大革命期間反教權主義高漲,巴黎聖母院深受其害,教堂內的鐘多在當時被焚毀,主牆面上28座聖經人物的雕像,似乎被民眾誤認為法國君王,在1973年遭砍頭破壞。1831年,大文豪維多.雨果(Victor Hugo)撰寫《鐘樓怪人》(The Hunchback of Notre-Dame)時, 聖母院已成廢圮。建築師尤金.維歐萊.勒.杜克(Eugene Viollet-le Duc)在1840年代被授命重振聖母院,如同尤金接手的其他重建計劃一樣,他也在此加入了創新設計。
新加入的元素包括著名的石像鬼,但不像一般石像鬼具有排水功能,它們純粹是裝飾用。一座經年累月的老舊螺旋梯, 帶領人們前往怪獸走廊(Galerie des Chimères),一群奇幻魔獸蹲踞在西塔的走廊上,有強壯的大鬍子惡魔,也有鵜鶘或大象,它們原本都不存在於聖母院的藍圖中,但話說回來,聖母院的兩座方形塔原本也沒有尖塔設計,或許真正偉大的教堂,本來就是一座不斷進化的建築。